Los suelos se dividen en clases según 
sus características generales. La 
clasificación se suele basar en la
 morfología y la composición del suelo,
 con énfasis en las propiedades que se
 pueden ver, sentir o medir por 
ejemplo, la profundidad, el color, la
 textura, la estructura y la
 composición química. La mayoría de 
los suelos tienen capas
 características, llamadas horizontes; 
la naturaleza, el número, el grosor y 
la disposición de éstas también es
 importante en la identificación y clasificación de los suelos.

Las propiedades de un suelo reflejan la
 interacción de varios procesos de
 formación que suceden de forma
 simultánea tras la acumulación del
 material primigenio. Algunas sustancias
 se añaden al terreno y otras
 desaparecen. La transferencia de
 materia entre horizontes es muy
 corriente. Algunos materiales se
 transforman. Todos estos procesos se
 producen a velocidades diversas y en
 direcciones diferentes, por lo que
 aparecen suelos con distintos tipos de
 horizontes o con varios aspectos dentro de un mismo tipo de horizonte.

Los suelos que comparten muchas 
características comunes se agrupan en 
series y éstas en familias. Del mismo
 modo, las familias se combinan en
 grupos, y éstos en subórdenes que se agrupan a su vez en órdenes.

Los nombres dados a los órdenes, 
subórdenes, grupos principales y
 subgrupos se basan, sobre todo, en
 raíces griegas y latinas. Cada nombre
 se elige tratando de indicar las
 relaciones entre una clase y las otras categorías y de hacer visibles
 algunas de las características de los 
suelos de cada grupo. Los suelos de 
muchos lugares del mundo se están 
clasificando según sus características
 lo cual permite elaborar mapas con su distribución